Une supernova est l'explosion d'une étoile qui a atteint la fin de sa vie. Les supernovae sont parmi les plus grandes explosions connues de notre univers. L'espace d'un instant, une supernova peut être plus brillante qu'une galaxie entière et irradier plus d'énergie que notre soleil pendant toute sa vie.
En moyenne, une supernova se produit environ une fois tous les 50 ans dans une galaxie de la taille de la Voie lactée. Autrement dit, une étoile explose chaque seconde quelque part dans l'univers. La façon précise dont une étoile meurt dépend en partie de sa masse. Notre soleil, par exemple, n'a pas assez de masse pour provoquer un supernova. Mais avec une masse plus importante, une étoile peut terminer sa vie dans une explosion spectaculaire.
Ce qui reste après une telle explosion est soit une étoile à neutron, un objet ultra-dense qui peut contenir toute la masse du soleil dans une sphère de la taille d'une ville, soit un trou noir, un objet encore plus dense et mystérieux dont même la lumière n'arrive à s’échapper.