La plupart des galaxies dont la Voie Lactée, notre Galaxie, abritent en leur centre des trous noirs gigantesques. Les trous noirs sont les astres les plus denses de l’Univers. Leur champ gravitationnel est si intense que même la lumière ne peut s’en échapper (d’où leur nom). Les trous noirs au cœur des galaxies sont dits « supermassifs » car ils pèsent quelques millions à quelques milliards de fois la masse du Soleil. Dans certaines galaxies, une grande quantité de matière tombe en spirale sur le trou noir supermassif – cela forme un disque « d’accrétion ». En tombant la matière s’échauffe et émet une grande quantité de lumière. On observe de plus des faisceaux de matière et de lumière plus ou moins intenses que l’on appelle vents et jets. On parle alors de galaxies à noyaux actifs.
Les galaxies à noyaux actifs sont très brillantes dans le ciel, notamment dans le domaine des rayons X. Elles sont visibles à très grandes distances. Ces objets nous aident à comprendre, entre autres, comment les trous noirs supermassifs se sont formés. Une question qui reste cependant encore ouverte aujourd’hui. Il existe une grande variété de galaxies à noyaux actifs. Certaines sont caractérisées par un intense rayonnement dans le domaine radio. Ce rayonnement est produit par des jets très étroits de gaz expulsés à partir du cœur de la galaxie, et longs parfois de plusieurs millions d'années-lumière !