Les étoiles à neutrons sont des objets extrêmes. Elles pèsent une à deux fois la masse de notre Soleil, mais cette masse est comprimée dans une sphère qui a le même rayon que Toulouse (à peu près 10 km). Elles peuvent tourner sur elle-même presque mille fois par seconde. Certaines étoiles à neutrons qui viennent de naître dans l'explosion d'une étoile à la fin de sa vie (explosion de supernova) sont encore plus extrêmes. Elles se forment avec un champ magnétique un million de milliard (1015) de fois plus puissant que le champ magnétique de la Terre ! Ces étoiles à neutrons s'appellent des magnétars (une contraction de « magnetic star » – étoile magnétisée en anglais).
Les magnétars sont une forme rare et extrême d’étoiles à neutrons. Ils sont les aimants les plus puissants de l’Univers. Le champ magnétique d’un magnétar est si puissant qu’il pourrait démagnétiser la totalité des cartes de crédits de la Terre s’il se situait à mi-chemin entre la Terre et la Lune ! Les magnétars sont détectables grâce à leur émission observable dans le domaine des rayons X. Par moment, ils produisent des éclats de lumière très intenses et très énergétiques que l’on observe en rayons X ou gamma. On pense que ces éruptions sont dues à des mouvements violents de la croute du magnétar, à l’image d’un tremblement de Terre.